Un estudio clínico es un proceso científico mediante el cual se llevan a cabo distintos ensayos para responder a cuestiones relacionadas con la salud y las enfermedades. Esta clase de estudios necesita de la colaboración de voluntarios humanos (también llamados "participantes") y tiene como objetivo el avance de la medicina, tanto en el ámbito teórico como en el práctico. En general, distinguimos entre dos tipos de estudios: ensayos clínicos (o ensayos de intervención) y estudios observacionales. El primero implica un enfoque más experimental, donde se prueban productos médicos, medicamentos o intervenciones, mientras que el segundo se limita a observar a los participantes durante un periodo concreto. Consulta más información sobre los estudios clínicos.
Como los medicamentos deben someterse a un riguroso proceso de pruebas y es necesario monitorizar de cerca a los participantes, normalmente los tratamientos tardan alrededor de 10 años en recibir la aprobación correspondiente. Encontrar suficientes participantes, además de contar con una muestra heterogénea, sigue siendo uno de los principales retos en el campo de la investigación. Estos estudios también se categorizan en función de cómo se llevan a cabo:
Aleatorizados: en muchos estudios, es común dividir a los participantes al azar en distintos grupos. De este modo, los investigadores pueden comparar los efectos del tratamiento que estén probando con un grupo de control, que no lo recibe.
Doble ciego: en este tipo de estudios, ni los participantes ni los investigadores saben quién está recibiendo el tratamiento experimental. De este modo, se minimizan los sesgos que se derivan del efecto placebo (un fenómeno que provoca que alguien note los beneficios de un tratamiento que realmente no está recibiendo y que no se pueden atribuir a las propiedades del tratamiento en sí).
Investigación: los tratamientos en estudios de investigación son aquellos que todavía no han recibido el visto bueno por parte de la Administración de Alimentos y Medicamentos de los Estados Unidos (FDA).
Intervención: una "intervención médica" se refiere a todo tipo de actividad llevada a cabo para mejorar el estado de salud de las personas. Aquí se incluyen las intervenciones que tienen como objetivo prevenir enfermedades, curarlas o reducir su gravedad o recuperar la funcionalidad de los pacientes.